嘉庆元年(1796)春，湖北枝江、襄阳白莲教起义。同年秋，达州(达县)徐添德，东乡(宣汉)王三槐，太平(万源)龙绍周，巴州(巴中)罗其清等揭竿而起。罗其清、鲜大州、苟文明相互呼应，分别于岩口、鲜家沟、响滩三槐院、些缝洞，制造兵器，广纳贫民入白莲教抗清。同年，罗其情于笔山野猪垭诛族绅9人，聚义方山坪。腊月二十一日，鲜大川、苟文明率部上方山坪与罗会合。时通江冉文侍、王士虎、李彬等据王家岩，与方山坪互为犄角。次年春，巴州知州刘清遣罗思举带乡勇500余人去方山坪招降未遂，清廷旋令重庆总兵百祥，与知州常发祥，率兵勇驻老鹤山进剿，把总岳廷椿屯鲜家坪堵截，保宁(阆中)知府李杭率南江教谕彭昭龄、通江武举陈家春屯冠子岩，巴州武举苟芳贤、武生陈安邦、监生冯宇那、义首苟敬贤设卡通江县竹筒口。攻方山坪数月不下。四月，百祥以炮火袭击王家岩，冉文俦失利入方山与罗其清合。六月，川北总兵朱射斗率军驻青山观，百祥移驻大罗坪，合力围攻。常发祥设卡风斗寺(石板)，达州(达县)武举李遇春进兵盖地坪(泥龙)；苟芳贤、陈安邦、苟敬贤屯兵马鞍山(泥龙)防堵。七月，清军攻泥龙庙遭伏击大败，义军击毙李遇春。随破马鞍山，生擒苟芳贤。时襄阳义军王聪儿等由陕入川，与东乡义军会合。九月，进军方山坪与罗、鲜、冉所领导的义军会师，拥军十四五万，连营30余里。整编为八大支，分青、黄、蓝、白等号为记。罗其清为巴州白号首领。同年冬，罗其清、鲜大川、苟文明领白号义军，由通江县的刘坪(铁佛)渡化渔河，经上老官庙(铁佛)，越九官渡，在通江蓝号首领冉文俦配合下，一举克通江县城，击毙知县冫余 陈策(一说徐陈策)。继而进军得胜山(得胜镇)，分兵三路进攻巴州。樊人杰同达州青号徐添德从曾口进入巴州城。罗、鲜、冉等自清江渡至朱垭与清军大战，焚巾子山之白云观。九月十八日，三路围攻尖山坪清军，歼清军600余人，游击王相龙战死，教军据州城。旋挥师克仪陇，转攻营山不下，又会集巴州。
清军下坚壁清野令，乡村各依洞寨固守。十一月，经略总督勒保，统军追袭义军，九节梁一役，义军战死数千，清军扼平梁城。十一月，襄阳义军张汉潮、阮正氵隆 率军十余万，由广元入巴州，连营三四十里，支援罗部。
嘉庆三年二月，川北道台李钅宏，，派武生陈安邦、团首王汶沼、何霖 各带乡勇设防。罗、冉会师义陇县孙家坪，进逼马鞍寺，武生杜耀山堵御被困，求救寇家营(今平昌南风乡)团首陈廷鞠，陈命其侄陈大王介等数百人驰救，全战死。三月六日，王聪儿在湖北郧西卸花坡遇难后，所部2万余众入川，与罗其清、冉文俦会合。此时罗军已成为四川反清主力。嘉庆帝令尚书惠龄、西安将军恒瑞、直隶提督庆成，会同朱射斗合围孙家坪。义军凭险固守，清军累攻不下。六月，罗军移师营山县鸡山。襄阳王廷诏、高均德、达州徐添德等会师鸡山；襄阳阮正隆、太平唐大信左右立寨，相互声援。清廷乃调副都统额勒登保，自湖北领兵入川，纠合惠龄三面进攻鸡山。在众寡悬殊下罗其清退守营山大蓬寨(即大蓬山)，冉文俦还据通江麻坝寨。
大蓬寨素称天险，西北扼观紫、龙台二山，东北有双山子相卫，东南的郑家山逶迤连绵，义军居高据险，清军多次进攻均被击退。嘉庆帝责诸将“防剿不力”，饬全力以赴，生擒“首逆”，全歼“贼众”。清军合力围攻大蓬寨，断其汲道，大川督粮又遭清军阻截。十一月十九日夜，清军合围数重，夺卡而入，义军伤亡过半。罗其清弟罗其书率军支援，内外夹击，方突围奔至渡口，又遇朱射斗阻击。时大雨如注，人马困于泥泞，罗其清兄弟率余部避走青山观，额勒登保追逼栅前，囊土为营，且战且筑7昼夜。其清终以势孤粮尽，于十二月一日偷过关卡奔仪陇县孙家坪，继退小方山，又被重围，冲杀终日，伤亡几尽。十二月十六日，其清率残部走官山、再进方山，据灯盏窝。朱射斗跟踪追击，其清急奔嘶风寨，其清弟其书、子咏福隐匿于蔡家梁，被清军副将德宁、游击喜明搜捕杀害。其清避鲝鱼洞被擒后遇难。
罗其清遇害后，鲜大川、苟文明率余部与通江麻坝寨(通江唱歌乡)冉文俦合，重振旗鼓。于嘉庆四年除夕为惠龄、德楞泰、朱射斗、阿穆勒塔等拥兵重重围困。文俦及子添寿、弟文元、头目苟子明等俱战死。大川、文明领余部走营山、蓬州(蓬安)与东乡白号张子聪合。清廷仍以“坚壁清野”之策，截断义军兵源、粮源。三月，鲜大川、苟文明攻通江土堡、马谷等寨，蓄囤粮草，九月，苟文明同冉天元相继入陕与清总兵王文雄激战于倒水河、沙田坝等处。之后，大川、文明先后与王登廷、阮正氵隆合师，拥众10余万，军势复振，又会徐添德、樊人杰与清军迭战于巴州何家院、东君坝。时额勒登保受经略印于平梁城，率罗思举等乡勇督战巴州。义军转入苍溪，猫儿垭一战，毙清军副将以下军官24员。
嘉庆五年正月，鲜大川、苟文明从合州(合川)转向定远(武胜)。十五日，乘元宵观“春灯”之际，于石板沱抢渡嘉陵江，占据蓬溪高阳场。四川总督魁伦，急檄朱射斗驰救。军到老虎岩，射斗遭伏击毙命。二月义军抵江油。三月马蹄岗大战中，大川据天子寨，牵制清军。五六月，连克川东各地，据城寨数十，进驻广安、岳池、定远等县。嘉庆帝急令德楞泰、勒保、包尔滚，赛冲阿带兵进击义军。两军于岳池新场交锋，大川失利。七月初，大川、文明组织突围，率部走营山小米溪、肖水河，十一日，大川之叔先锋鲜文炳、总兵吴国跃、掌柜刘祟照等在元口镇战死。鲜大川急退仪陇嵩枝洞时遭仪陇典史倪霄、寇家营寨首陈朝会伏击，枪伤左臂，副元帅吴效古被俘。八月，大川在响滩二龙河养伤时，养父鲜文芳诱大川侍卫杨仕山反叛，大川被刺。随行杨昌仕等12人皆遇害。
苟文明率余部数十人奔巴山老林。收容余众，出没川、楚、陕边境。六月，文明入楚，与徐万富、樊人杰等大败清军于远安，击毙总兵李绍祖、参赞沈庆春等。十月，辗转川陕之间。嘉庆以勒保“督战不力”，降四品顶戴。十一月，苟文明先后在狮子岩、佘家河、竹溪一带与清军激战。年底，清廷诏谕“各股窜匪正值穷理之际，亟应剿抚兼施，散匪党而辑民心，速图蒇事”。于是各府州县寨堡林立，各部义军连连受挫。嘉庆六年正月，苟文明集五六千人，为声援徐添德，会蓝号李彬于陕，于二十三日，越老林到竹山，二十七日，突遇陕督长龄、明亮等截击，苟折而西进。长龄率两粤兵自山右、明亮率山东兵从中路、参将常群率豫、黔兵从山沟内三路夹攻，义军转战30余里，伤亡800余；楚督书麟从吉阳关令总兵孙清元绕道迎击；书麟与倭什布、副将吉林泰领马步尾击，义军又损600余。二月，文明、徐添德、李彬等在党洋河与书麟血战，折兵逾千。文明被枪伤遂折向西南，退屯佘家河一带。书麟飞咨川省，严密防堵。闰二月，苟文明率部入高尖山遭伏击，乃与徐添德合屯矛伦山。清廷下沼悬赏捕歼苟文明等义军首领。三月，文明进南山老林与宋应福、刘永寿合。嘉庆帝急渝：“苟文明一股现经额勒登保带兵追击，难保其不向川北奔逃，勒保当饬田朝贵严密防堵”。同年春夏间，文明驰骋川、陕、楚边境，再振义旅。六月二十六日，嘉庆帝又令“勒保等剿川省大山老林伏匪，限月内肃清，勿留余孽”，并饬地方官切实甘结；否则参处。于是，各路义军在清军同地方乡勇合击下，节节失利。八月，苟文明与杨遇春战于通江孙家坡败后，率残部入巴山老林。十一月，文明联络各号余部2000余众，乘间抢渡嘉陵江，直趋甘肃阶州(文县、武都等地)，“裹胁复众”。十二月西进宁羌。德楞泰与额勒登保尾追不舍，文明避于通江瓦山溪，据楠木坪，旋遭罗思举率乡勇突袭，元帅苟明献及苟文举遇难，苟文明急走开县姚城坝。德楞泰自统轻骑赴大宁(巫溪)，断文明入楚之路。
嘉庆七年二月，文明由西乡七星坝汉江北岩进南山与刘永寿、宋应福合。此时，义军皆不成伍，凭险以守。三月匿太白山老林。清廷令蒙古副都统扎克塔尔入山围捕未遂，移辛谷口防堵。五月，川北镇总兵薜大烈搜剿老林，文明与之激战于双河口、圆领山，重创薛军。六月，义军进击宁陕厅，折其股肱部属。额勒登保同杨遇春夹攻文明于龚家湾，文明妻罗氏及子被俘，文明率300余众从川塘河东逸，七月，各义军首领先后战死。苟文明率30余众遁入陕西省佛坪厅(今佛坪县)花石岩。总兵李映贵搜捕，文明奋起与战，最后械尽粮绝，跳崖折骨，为清兵杀害。
